Η πρώτη έκδοση του βιβλίου που κυκλοφόρησε το 1986 και επικροτήθηκε διεθνώς, αναφερόταν σε ένα από τα κεντρικά ερωτήματα της βιολογίας: πώς ένας οργανισμός χρησιμοποιεί τα γονίδιά του για να καθοδηγήσει την ανάπτυξή του. Το κείμενο, απαύγασμα 25 ετών έρευνας του συγγραφέα πάνω στη ρύθμιση του φάγου λ, αποτέλεσε παράδειγμα του πώς τα κύτταρα επιλέγουν ποια γονίδιά τους θα λειτουργήσουν ή θα παραμείνουν σε αδράνεια. Στην παρούσα δεύτερη έκδοση, ο Ptashne παρουσιάζει μια βελτιωμένη εικόνα των γνώσεών μας για τον φάγο λ και επεκτείνει το παράδειγμα στη ρύθμιση της γονιδιακής εκφράσεως σε ανώτερους οργανισμούς. Τρία κεφάλαια περιγράφουν τις αρχές της γονιδιακής ρυθμίσεως στον φάγο λ, και το τέταρτο κεφάλαιο εξετάζει την πειραματική βάση των κυριοτέρων συμπερασμάτων. Δύο νέα κεφάλαια προσδιορίζουν έως ποιο σημείο το μοντέλο του φάγου λ μπορεί να επεκταθεί στον έλεγχο της γονιδιακής εκφράσεως στους ευκαρυωτικούς οργανισμούς, καθώς και ποιες επεκτάσεις των αρχών αυτών χρειάζονται για να ερμηνευθούν πιο πολύπλοκα προγράμματα γονιδιακής εκφράσεως.