Ο αγροτικός τομέας και το ευρύτερο αγροτροφικό σύστημα βρίσκονται στο επίκεντρο ριζικών και σύνθετων τεχνολογικών, οικονομικών, περιβαλλοντικών και κοινωνικών αλλαγών. Γύρω από την παραγωγή των τροφίμων αναφύονται κρίσιμα θέματα που παραπέμπουν στις σχέσεις της γεωργίας με την ύπαιθρο και το φυσικό περιβάλλον, στις προκλήσεις από τις εφαρμογές της γενετικής μηχανικής, στον αυξανόμενο έλεγχο της παραγωγής και εμπορίας τροφίμων από περιορισμένο αριθμό πολυεθνικών εταιρειών, στην εμπορευματοποίηση του γενετικού υλικού και τελικώς στην ιδιωτικοποίηση της ίδιας της ζωής. Οι αλλαγές αυτές μεταβάλλουν τους οικονομικούς συσχετισμούς και αποτυπώνονται σε διεθνείς θεσμούς. Η παραγωγή τροφίμων συνιστά κρίσιμο χώρο διεκδίκησης οικονομικής δύναμης και πολιτικής εξουσίας και αναπόφευκτα πεδίο ιδεολογικής και επιστημονικής αντιπαράθεσης. Οι οικονομικές και πολιτικές εξελίξεις σε συνδυασμό με τις εφαρμογές της επιστήμης και της τεχνολογίας, θέτουν διαρκώς νέα ερωτήματα, μετατοπίζουν τα υφιστάμενα πεδία επιστημονικού διαλόγου και ιδεολογικής αντιπαράθεσης, αναβιώνουν παλαιά και δημιουργούν νέα. Εάν τα θιγόμενα στρώματα της κοινωνίας δεν κατορθώσουν να ανακτήσουν τον έλεγχο των εξελίξεων, τότε οι επιπτώσεις για το περιβάλλον και για μεγάλα τμήματα του πληθυσμού αναμένεται να είναι εξαιρετικά επώδυνες, ενώ σε ενδεχόμενες περιβαλλοντικές και διατροφικές κρίσεις είναι πιθανό να υπάρξουν και ευρύτερες επιπτώσεις σε ιστορικά κεκτημένα.