Θέμα του βιβλίου είναι η ιστορία της αρχαίας Αθήνας, από το τέλος του 7ου ώς το τέλος του 4ου π.Χ. αιώνα: μια ιστορία που την συγκλονίζουν βίαιες ταραχές, από τη συνωμοσία του Κύλωνα, τις μεταρρυθμίσεις του Σόλωνα και την τυραννίδα του Πεισίστρατου, ώς τον Πελοποννησιακό πόλεμο, τη μάχη της Χαιρώνειας και τα χρόνια του Μεγάλου Αλεξάνδρου και των διαδόχων του. Η συγγραφέας συνδυάζει και αξιοποιεί με θαυμαστή επιδεξιότητα έναν εξαιρετικό πλούτο τεκμηρίων κάθε είδους, ιστορικές και φιλολογικές πηγές, αρχαιολογικά ευρήματα. Στη διαπραγμάτευσή της δεν παραπέμπει απλώς στα αρχαία κείμενα αλλά και τα παραθέτει, όταν τη βοηθούν να ερμηνεύσει την οικονομική κατάσταση, τις κοινωνικές σχέσεις και τα πολιτικά φαινόμενα της εποχής που μελετά. Ιδιαίτερα την απασχολεί η γένεση και η πορεία των δημοκρατικών θεσμών, σε άμεσο συσχετισμό με τις ανάγκες που τους δημιούργησαν. Ο πολύπλευρος και τολμηρός προβληματισμός, τα αδογμάτιστα συμπεράσματα, οι εύστοχες ερμηνείες, σε συνδυασμό με τη λιτή και ρέουσα αφήγηση, οδηγούν σε μια σφαιρική εικόνα τη αθηναϊκής δημοκρατίας μέσα από ένα εύληπτο και μεστό ανάγνωσμα.