Ο Διόνυσος καταφθάνει στη Θήβα από την Ασία και διεκδικεί να επιβάλει τη λατρεία του στην Ελλάδα με αφετηρία τη γενέτειρα πόλη. Ο χορός του δράματος αποτελείται από τις Βάκχες της Λυδίας που συντροφεύουν το θεό στο ταξίδι του. Παράλληλα, έχουν σχηματιστεί τρεις θίασοι μαινάδων στον Κιθαιρώνα από όλες τις γυναίκες της Θήβας, στις οποίες ο Διόνυσος ενέβαλε μανία. Εκεί μεταφέρεται μεταμφιεσμένος βακχικά ο θεομάχος βασιλιάς Πενθέας και σπαράσσεται από τις έξαλλες μαινάδες με προεξάρχουσα τη μητέρα του Αγαύη, που αδυνατεί να αναγνωρίσει τον γιο της. Στην τελευταία σωζόμενη τραγωδία ο Ευριπίδης επανέφερε στη θεατρική σκηνή τον προστάτη θεό της αρχαίας τραγωδίας και αποκάλυψε την αινιγματική φύση του σε μια μοναδική τελετουργία προς τιμήν του Διονύσου.