"Γιατί είσαι φτωχός;" Αυτή ήταν η απλή αλλά καίρια ερώτηση που έκανε ο Γουίλιαμ Τ. Βόλμαν κατά τις επισκέψεις του σε πόλεις και χωριά σε διάφορα μέρη του κόσμου. Το αποτέλεσμα αυτής της τολμηρής έρευνας είναι μια αποτύπωση της φτώχειας, και αποτελεί κάτι μοναδικό. Ο βραβευμένος συγγραφέας επιχειρεί να αντικρίσει κατάματα τη φτώχεια σε όλες της τις εκφάνσεις - την απελπισία και την ωμότητα, την περηφάνια και τον τρόμο, την άγρια δυστυχία και τη σιωπηλή παραίτηση. Με αυτό τον τρόπο δίνει το λόγο στους φτωχούς ώστε να μιλήσουν για τις αιτίες και τις συνέπειες της εξαθλίωσής τους, σύμφωνα με τους δικούς τους κοινωνικούς, πολιτισμικούς και θρησκευτικούς όρους. Με έντονο αίσθημα συμπόνιας και προσέχοντας σχολαστικά να μη δείξει ίχνος συγκαταβατικότητας, ο Βόλμαν καλεί τους αναγνώστες να αναγνωρίσουν στους συνανθρώπους μας την αξιοπρέπεια, τα λάθη, την περηφάνια, τον πόνο, αλλά και τη δύναμη της προσαρμοστικότητας, η οποία κερδίζεται μόνο έπειτα από σκληρή μάχη.